Truyện phim lấy bối cảnh chính tại Yên Sơn - một huyện nghèo miền núi phía Bắc, nơi diễn ra cuộc chiến quyết liệt giữa lực lượng kiểm lâm và bọn lâm tặc. Cuộc chiến này phản ánh sắc sảo cuộc đấu tranh âm thầm của những cán bộ kiểm lâm, những người dân thôn Pán Xử để giữ từng cây cổ thụ trăm năm của rừng.